Die Geschichte der Wortspiele

Lesedauer: 8 Min · Kategorie: Geschichte · Stand: Juni 2026

Wortspiele sind so alt wie die Schrift selbst. Schon die Sumerer ritzten Anagramme in Tontafeln; im alten Griechenland galt das Lipogramm (ein Text ohne bestimmte Buchstaben) als hohe Kunst. Diese Geschichte zeigt, wie aus religiösen Spielereien moderne Brettspielklassiker wurden — und warum Wortspiele in jeder Sprache eine eigene Tradition entwickelt haben.

Antike — die ersten Wortspiele

Die ältesten dokumentierten Wortspiele stammen aus dem Mesopotamien des dritten Jahrtausends vor Christus. Sumerische Priester legten Akrostichons in Hymnen: die Anfangsbuchstaben jeder Zeile ergaben einen geheimen Namen. Diese Technik überlebte über Jahrtausende — die Bibel enthält mehrere alphabetische Akrostichons (etwa Psalm 119).

Die Griechen entwickelten das Anagramm. Der Mathematiker Lykophron von Chalkis (3. Jh. v. Chr.) galt als Großmeister: Er las den Namen Ptolemaios als ΑΠΟ ΜΕΛΙΤΟΣ („aus Honig") und schrieb seinem Pharao ein langes anagrammatisches Lobgedicht. Wortspiele waren in dieser Zeit nicht Unterhaltung, sondern fast ein religiöser Akt.

Mittelalter — Buchstaben als Magie

Im Mittelalter wurden Wortspiele zur Mystik. Die jüdische Kabbala entwickelte die Gematria — eine Methode, Wörter in Zahlen zu übersetzen und so „verborgene Bedeutungen" zu entdecken. Christliche Mönche schrieben Carmina figurata: Gedichte, deren Buchstaben sich zu Bildformen zusammenfügten.

Eine populärere Form waren Reimrätsel und Charaden — frühe Versionen dessen, was wir heute als Kreuzworträtsel kennen. Hofgesellschaften des Spätmittelalters spielten sie als Salongesellschaftsspiel.

17. und 18. Jahrhundert — Wortspiele im Salon

In der Aufklärung wurden Wortspiele zur intellektuellen Disziplin. Französische Salons in Paris kultivierten das Boutade (Wortwitz), das Calembour (Doppeldeutigkeit) und die Charade. Goethe und Schiller tauschten in ihren Briefen Wortspielereien aus — meist auf Französisch, denn Deutsch war erst dabei, sich als Literatursprache zu etablieren.

Im England des 18. Jahrhunderts entstand das erste Wortspiel mit modernem Format: der „Word Square" — eine quadratische Anordnung von Buchstaben, in der jede Zeile und jede Spalte ein gültiges Wort ergeben muss. Diese Vorform des Kreuzworträtsels war beliebte Tageszeitungs-Unterhaltung.

1913 — Das Kreuzworträtsel wird erfunden

Arthur Wynne, ein britischer Journalist bei der „New York World", veröffentlichte am 21. Dezember 1913 das erste moderne Kreuzworträtsel. Er nannte es „Word-cross". Innerhalb von zehn Jahren waren Kreuzworträtsel der amerikanische Freizeit-Hit; in den 1920ern eroberten sie Deutschland, wo sie 1925 in der „Berliner Illustrirten Zeitung" debütierten.

Das Kreuzworträtsel verlangte zum ersten Mal nach professionellen Wörterbüchern für Spieler. Der Duden, ohnehin schon 1880 gegründet, wurde zur Bibel der Kreuzworträtsel-Lösenden.

1938 — Scrabble erscheint

Der amerikanische Architekt Alfred Mosher Butts erfand 1938 ein Spiel namens „Criss-Crosswords" — die Kombination aus Kreuzworträtsel und Anagramm. Er verkaufte zunächst nur ein paar Hundert Exemplare. 1948 nahm James Brunot das Spiel auf, vereinfachte die Regeln und nannte es Scrabble. 1952 hatte das Selfridges-Kaufhaus in New York eine große Bestellung — und Scrabble wurde quasi über Nacht zum Welterfolg.

Die deutsche Version erschien 1955. Sie passte die Buchstabenverteilung an: weniger Y und X, mehr E und N. Diese Lokalisierung ist Standard für jede Scrabble-Version geworden — französisches Scrabble hat andere Buchstabenanteile als spanisches oder japanisches.

2010er — Wortspiele werden mobil

Mit dem iPhone (2007) und der App Store-Ökonomie (2008) explodierte das Wortspiel-Genre. 2010 erschien Wordfeud — die mobile Scrabble-Variante des norwegischen Entwicklers Håkon Bertheussen — und wurde zur Hauptbeschäftigung von Pendlern weltweit. Im selben Jahrzehnt folgten Wordscapes, Word Cookies, Bookworm Adventures und Dutzende ähnlicher Spiele.

2021 erschuf der Walisisch-Amerikaner Josh Wardle eine kleine Webseite namens Wordle — anfangs als Geschenk für seine Freundin. Innerhalb eines halben Jahres spielten es Millionen weltweit. Die New York Times kaufte das Spiel Anfang 2022 für einen siebenstelligen Betrag. Die deutsche Version folgte wenige Wochen später.

Wortspiele als Kulturgut

Was treibt diese Anziehungskraft an? Drei Faktoren:

• Niedrige Einstiegshürde. Wer lesen kann, kann Wortspiele spielen.
• Sprachliche Identität. Wortspiele funktionieren in jeder Sprache anders — sie fühlen sich „eigen" an.
• Soziale Dimension. Vom Salon-Spiel bis zu Wordle: Wortspiele werden meistens geteilt, oft kommentiert, manchmal sogar gemeinsam gelöst.

Fazit

Von sumerischen Akrostichons über mittelalterliche Mönchs-Rätsel bis zum Wordle-Statusbild auf Twitter — Wortspiele haben Jahrtausende überlebt, weil sie auf der einfachsten Ebene des Denkens funktionieren: dem Spiel mit den Atomen der Sprache. Wer heute Scrabble auf Holzfeldern spielt oder Wordle auf dem Handy löst, knüpft an eine Tradition an, die so alt ist wie die Schrift selbst.